I Molti Volti di Aśoka: Le Difficoltà di una Ricostruzione Critica

La figura di Devānaṃpiye Piyadasi, meglio noto come Aśoka, imperatore (cakravartin) dell’impero Maurya al momento della sua massima espansione nel III secolo a.e.v., è complessa, sfuggente e poliedrica. È questa una condizione paradossale.

Da un lato, l’obiettiva, inaggirabile scarsità delle fonti impedisce qualsiasi ricostruzione, anche solo parziale, della biografia aśokea. Non possedendo cronache coeve o fonti alternative, del celebrato imperatore Maurya conosciamo pochissimo. Non conosciamo la data di nascita, di incoronazione o di morte; per quanto sorprendente possa suonare, non conosciamo con certezza neppure il suo vero nome (si veda la sezione dedicata).

D’altro canto, si staglia netta la figura di un sovrano per certi versi unico, per il quale non sorprende sia nato un interesse fortissimo: è forse l'unico re della storia antica ad aver dichiarato pubblicamente il proprio pentimento per le stragi delle guerre di conquista. Ma non solo. Aśoka si fece promotore attivo di un codice etico universale di tolleranza, rispetto e non-violenza, inteso come strumento di unificazione entro una realtà politica eterogenea e come base diplomatica nelle relazioni internazionali.

Il nome di Aśoka è così divenuto, a pieno titolo, sinonimo di sovrano illuminato, di re filosofo, di campione cosmopolita della pace, di imperatore upāsaka, sinceramente avviato sul sentiero dell’impegno etico, impegnato a redimere le storture del mondo e a lenirne le sofferenze con tutta la forza del potere statale. Ne sono fiorite, già dall’evo antico, serie inesauribili di storie e leggende, talvolta spinte fino all’esplicita celebrazione agiografica.

La memoria dei gruppi non è mai neutra. Gruppi diversi hanno selezionato o soppresso dettagli diversi della vicenda umana e politica di Aśoka per creare narrazioni funzionali al loro presente e al plesso dei loro interessi. Nel corso dei secoli, le storie che lo hanno riguardato sono state composte, dimenticate, riformulate e reinventate molte volte e per gli scopi più diversi: politici, confessionali, identitari, ideologici, nazionalistici e via enumerando.

In ventiquattro secoli, molti strati e intersezioni ci separano dalla singolarità dell’individuo da cui ha avuto origine l’inesausto proliferare di quelle immagini. Neppure l’indagine accademica più rigorosa sfugge completamente a questo gioco di specchi. All’Aśoka “leggendario” non si può semplicemente contrapporre quello “storico”, come vorrebbe un certo dualismo astratto. Ciò neppure implica che le costruzioni narrative e il rigore dell’indagine stiano allora sullo stesso piano. Al contrario, un’indagine è rigorosa proprio perché è consapevole dei propri limiti prospettici e li dichiara. Non si pretende parola definitiva, ma propone alla discussione il meglio che ha saputo raccogliere. “Progetto Aśoka” si propone questo obiettivo. Ne risulta un’ulteriore immagine che si accosta ai molti volti dell’imperatore Maurya e arricchisce il quadro dell’Aśoka epigrafico, storico e accademico.

Il percorso che segue è liberamente ispirato a Olivelle (2024), Thapar (1961), Ray (2014)

Nell’Asia antica:

• L’Aśoka ‘dei maggiori’, secondo fonti dello Śrī Laṅkā vicine alla tradizione buddhista theravāda (in pāli ‘Scuola degli anziani’ o ‘dei maggiori’; sthaviravāda, in sanscrito). Nelle cronache sinhalesi, in lingua pāli, Dīpavaṃsa (Cronache dell’isola; III–IV sec.) e Mahāvaṃsa (Grande cronaca; V sec.), Aśoka è il sovrano che legittima la presenza del buddhismo sull’isola e lo connette direttamente all’origine, al buddha storico Siddhārtha Gautama Śākyamuni. Secondo queste cronache, fu Aśoka a inviare in Śrī Laṅkā i propri figli, la maggiore Saṅghamittā e suo fratello Mahinda (che scelsero di abbandonare le dignità regali in favore dei voti monastici), allo scopo di diffondere il dharma, l’insegnamento buddhista. Vi si descrive, per esempio, come l’albero del monastero di Anurādhapura, l’antica capitale, portato da Saṅghamittā in quell’occasione, sia nato da un germoglio dell’albero stesso della bodhi, presso cui Gautama raggiunse il risveglio (nell’attuale distretto di Gayā, Bihar, India). Secondo queste fonti, il ruolo di Aśoka nello sviluppo del buddhismo antico è cruciale anche per avere convocato il cosiddetto Terzo Concilio di Pāṭaliputra (capitale dell’impero Maurya; attuale Patna o Paṭanā, Bihar, India), per risolvere importanti questioni dottrinali e riportare l’insegnamento alla purezza delle origini; concilio nei cui esiti la tradizione theravāda si riconosce.
• L’Aśoka del Nord, secondo la tradizione buddhista settentrionale.  Testi sanscriti come il Buddhacarita (La vita del Buddha) di Aśvaghoṣa (II sec.) o l’anonimo Aśokāvadāna (Le gesta di Aśoka; circa II–IV sec. e subito tradotto in cinese) ritraggono Aśoka come un monarca trionfante e buddhista devoto, che, per esempio, fece erigere più di 80.000 stūpa (la specifica struttura a tumulo, dalle dimensioni più diverse) per contenere le reliquie del Buddha e così celebrare il suo trionfo epocale. È interessante notare come questi testi ignorino sia il concilio di Pāṭaliputra (capitale dell’impero Maurya; attuale Patna o Paṭanā, Bihar, India) sia la missione in Śrī Laṅkā narrati nei cronache sinhalesi, per concentrarsi sulla diffusione del buddhismo nelle terre d’origine.
• L’Aśoka brahmanico. Nei Purāṇa (Antichità) e nei testi brahmanici, la centralità di Aśoka, diffusamente celebrata nei testi buddhisti, svapora. Qui Aśoka è, a sorpresa, quasi del tutto ignorato anche in quanto figura politica di imperatore; al più, viene citato per la durata del suo regno come erede di Candragupta (Matsya Purāṇa). Alcuni studi (per esempio, Fitzgerald 2004 e Sutton 1997) hanno tuttavia notato come la letteratura brahmanica (dal poema epico Mahābhārata alle Leggi di Manu, Manusmṛti), nei suoi ripetuti ritratti del sovrano ideale, eroe della virtù, sembri quasi presupporre la grande azione riformista aśokea. Nell’analisi di questi autori, le figure di Yudhiṣṭhira o Rāma fungono così da controparti brahmaniche rispetto a un imperatore, Aśoka, o apertamente buddhista o, in ogni caso, non esclusivamente coordinato, nell’esercizio del potere, alla classe sacerdotale dei brāhmaṇa. Tuttavia, la realtà storica sempre sfugge a ogni facile schematismo.  Numerose fonti antiche (buddhiste, jaina e brahmaniche) vogliono infatti che Candragupta, padre del padre di Aśoka e primo sovrano della dinastia Maurya, debba la sua ascesa al trono proprio ai consigli di un brāhmaṇa, l’accorto Cāṇakya (cfr. anche Trautmann 1971). È questa la storia, per esempio, narrata nel Mudrārākṣasa di Viśākhadatta (ca. VI sec., raro esempio di pièce teatrale sanscrita a tema storico). Significativamente, una tradizione più tarda identificherà Cāṇakya niente meno che con Kauṭilya, l’autore dell’Arthaśāstra (Trattato sull’utile o Discorso sul vantaggio; ca. II sec. a.e.v–I sec. e.v.) capolavoro economico-politico-militare di capitale importanza nella storia intellettuale sudasiatica.

Nella modernità

• L’Aśoka epigrafico e accademico. L’Aśoka delle fonti antiche, di cui a lungo si è dibattuto delle verosimiglianza, ha con l’evidenza epigrafica immediatamente preso corpo. È stata questa una svolta epocale. Disseminate dall’odierno Afganistan all’Orissa, dal Nepal al Karnataka e oltre, il sovrano “Caro agli dèi” ha ordinato che decine di editti venissero scolpiti su rocce o colonne, spesso ornate di capitelli finemente scolpiti. Per secoli, le iscrizioni di Aśoka rimasero mute, perché nessuno era più in grado di decifrare le scritture brahmi e kharoṣṭhī, nelle quali erano incise. Si dovrà attendere la minuziosa indagine di un’équipe di studiosi per poter leggere e interpretare le parole stesse di Aśoka, nelle loro uniche, preziosissime, fonti disponibili: dai numismatici ed epigrafisti britannici James Prinsep (1837) e Alexander Cunningham (1879), allo storico irlandese Vincent Arthur Smith (1901), all’indologo ed epigrafista tedesco Eugen Hultzsch (1925), fino a Harry Falk (1997) e altri. La figura di Aśoka appare unica anche per questa esplicita volontà di comunicare che ha espresso. La scoperta dell’Aśoka epigrafico ha certamente rappresentato una svolta epocale e ogni possibile ricostruzione della sua figura deve certamente fare i conti con la lettera del testo degli editti. Tuttavia, anche Aśoka epigrafico difficilmente può essere inteso come il “vero” Aśoka in senso assoluto. Le iscrizioni sono spesso danneggiate, linguisticamente ambigue e filtrate dall’interpretazione degli studiosi moderni, dalle loro domande e metodi, pur rigorosissimi e sinceri. Non ultimo, l’Aśoka degli editti è la voce istituzionale, ufficiale, normativa e assertoria, che emana dal trono dell’imperatore. La voce che il potere sovrano ha voluto eternare nella pietra. Nulla garantisce che questa aderisca fedelmente alla complessità, spesso più ambigua, della realtà storica. Pur vantando reali avanzamenti nella conoscenza e consapevolezze irreversibili, è però facile intuire come l’immagine dell’Aśoka epigrafico e accademico, oggetto d’indagine filologica, storica, archeologica, finisca così con il moltiplicarsi in una dialettica di interpretazioni al vaglio.
• L’Aśoka nazionale e il suo ruolo nella costruzione dell’identità dell’India moderna. Un momento cruciale della riscoperta e ‘reinvenzione’ di Aśoka è avvenuto durante il movimento per l’indipendenza indiana. In particolare, Jawaharlal Nehru, figura politica di spicco e primo Primo ministro della neonata Repubblica indiana (1947–1964), vide nell’inclusivismo del potere aśokeo il profilo ideale per una nazione multietnica e laica. Un imperatore del III secolo a.e.v. assurge, in questo progetto, al rango di ‘padre fondatore’ di una comunità politica più ampia, feconda, diversificatasi nel corso dei secoli e tuttavia capace di riconoscersi in un destino, un sentire e un’identità comuni. La nuova iconografia di Stato assume come propri gli antichi simboli aśokei. Innanzitutto, la ruota (cakra) al centro del tricolore (tiraṅgā), la bandiera repubblicana, in significativa sostituzione dell’arcolaio gandhiano. La ruota del dharma, certamente, ma anche, quale immagine di un primato militare, il cakra del cakravartin, l’imperatore la cui ruota del carro da guerra circola libera nei territori di cui è signore. Sul frontespizio del testo della Costituzione, sulla valuta, sui timbri ufficiali e sui francobolli postali campeggia il capitello dei leoni di Sarnath, non come decorazione, ma come dichiarazione di intenti: un’India antica e al contempo attuale, augusta e moralmente autorevole, equanime e inclusiva. Istanze, queste ultime, avvertite con ancora maggiore urgenza nei tempi travagliati della Partizione (1947), dolorosamente segnate della violenza intercomunitaria.
• L’Aśoka Pop. Prima del XX secolo, il nome ‘Ashok’ era, tra i nuovi nati, assente o rarissimo in India. Nelle decadi successive all'indipendenza (in particolare negli anni ’50–’80) è divenuto al contrario piuttosto popolare. L’antico imperatore è infatti diventato un’icona pop, protagonista di film e serie TV (es., Chakravartin Ashoka Samrat, scritta da Faizan Mohammad e diretta da Prasad Gavandi, Colors TV 2015–2016), fumetti (es., Ashoka. The Life of a Great son of India, as Depicted in the Pali Texts / The Warrior who Spoke of Peace, Mumbai 1973 Amar Chitra Katha no. 37; https://archive.org/details/ashokaamarchitrakatha_434_x/page/n7/mode/2up). Gli sono stati intitolati centri, istituzioni, esclusive università private e persino aziende e case automobilistiche hanno tratto ispirazione da suo nome (es., Ashok Motors, 1948, e successive fusioni: Ashok–Leyland, ecc.).

Questione di nomi

I molti interrogativi sull’identità del terzo imperatore Maurya riguardano il suo stesso nome. Se oggi il nome di Aśoka è universalmente noto, un’analisi rigorosa delle fonti rivela una sfasatura profonda tra memoria, leggenda ed evidenze epigrafiche. L’autorappresentazione che il sovrano ha voluto dare di sé non collima con la scelta dei posteri.

Aśoka vs. Piyadasi

Per secoli, il mondo ha conosciuto l'imperatore solo attraverso le agiografie buddhiste e i testi puranici con il nome di Aśoka (in sanscrito, a-śoka: colui che è “privo di pena”). Tuttavia, nelle decine di iscrizioni commissionate nel III secolo a.e.v. dall’imperatore maurya in prima persona, questo nome è quasi del tutto assente. Il sovrano sceglie, al contrario, di presentarsi sempre attraverso la locuzione devānaṃpiye Piyadasi lājā.

Senza la testimonianza delle tradizioni letterarie, successive di secoli ai Maurya, gli archeologi avrebbero probabilmente identificato il committente delle iscrizioni secondo questa formula, trascurando l’esistenza di un “Aśoka.” Quest’ultimo nome appare infatti solo in pochissime attestazioni, minori e solo nel sud dell'India.

Il termine lājā, ‘re,’ corrisponde al sanscrito rājan e, negli editti in greco, viene tradotto in modo piano con il termine corrispondente: basilèus (βασιλεὺς).

Devānaṃpiye, in sanscrito devānāṃpriya, vale letteralmente ‘caro a’ o ‘amato dagli dèi.’ La ricerca ha dimostrato che si tratta di una formula di maestà, un appellativo con funzione onorifica, epiteto regale (paragonabile, per esempio, a “sua altezza” o “unto dal Signore”).

Più interessante è il caso di Piyadasi, il cui corrispondente sanscrito suona Priyadarśin. In prima battuta, se lo si interpretasse, secondo le regole grammaticali sanscrite, come un ‘composto determinativo’ (tatpuruṣa) il suo significato potrebbe, dunque, essere “visione di ciò che caro.” Se, al contrario, come un ‘composto descrittivo’ (karmadhāraya), “caro” o “amabile a vedersi.” In ultimo, nel caso di un ‘composto possessivo’ (bahuvrīhi), “colui il cui sguardo è benevolo.” Gli editti greci di Qandahār non traducono ma ne offrono un adattamento fonetico: da Piyadasi a Piodassēs (Πιοδάσσης). L’analisi delle iscrizioni plurilingue ha risolto il dubbio se questo fosse un epiteto o un nome proprio. Mentre i titoli vengono tradotti, Piyadasi viene traslitterato foneticamente, segno inequivocabile che i contemporanei lo riconoscevano come il nome personale del monarca.

La coesistenza di più nomi non è mai stata insolita tra le casate regnanti. La dinastia Maurya non fa eccezione. Il padre di Aśoka, Bindusāra, era noto anche come Amitraghāta (“Sterminatore di nemici”). È, dunque, possibile che Piyadasi fosse il nome ufficiale, ricevuto al momento dell’incoronazione, o quello preferito per la diplomazia, mentre Aśoka potesse essere precedente nome oppure  avere una connotazione più intima o legata alla sua conversione come upāsaka (laico buddhista, sebbene non vi sia prova alcuna di un cambio di nome religioso). Ciò che invece appare evidente è una certa sensibilità estetica. La formula Devānaṃpiye Piyadasi non era solo una dichiarazione politica, ma un ricercato esercizio di stile: all’allitterazione generata dalla ripetizione di suoni labiali e dentali si accosta una composizione metrica che alterna le sillabe ‘pesanti’ (guru) del titolo e quelle ‘leggere’ (laghu) del nome.

In ultima analisi, la cesura storica è stata netta. La tradizione letteraria, soprattutto buddhista, ha privilegiato il nome Aśoka, il “Privo di pena,” condannando Piyadasi a un oblio pressoché totale per decine di secoli. Al contrario, il terzo imperatore maurya si riconosceva in Piyadasi e voleva essere ricordato come come: devānaṃpiye Piyadasi lājā, “Il sovrano caro agli dèi, dallo sguardo benevolo.” La forza della narrazione ha tuttavia prevalso sulla pietra delle iscrizioni, rendendo definitiva e irreversibile la vittoria di “Aśoka.”